千足虫图片(这种新发现的千足虫有1306条腿)

这只长约四英寸的小螺纹状千足虫用它的许多条腿在地下爬行。供图：MAREK ET AL. 2021

撰文：JASON BITTEL

澳大利亚科学家发现了一种新的千足虫物种，生活在地下60米处，没有眼睛，用1306条腿在地下爬行。

科学家们将这一新物种命名为Eumillipes persephone，Persephone是希腊神话中的冥界女王。但这种新发现的无脊椎动物确实值得一顶王冠，因为在地球上的所有生物中，它的腿是最多的。

事实上，在腿多这个竞争项目上，新物种赢得几乎没有悬念。新物种的最大标本是一只雌性标本，长度不到10厘米，但很轻易的击败了前世界纪录保持者Illacme plenipes——它是一只生活在加利福尼亚州硅谷附近的千足虫，有750条腿。

根据12月16日在《科学报告》杂志上发表的一项新研究，这意味着E. persephone是世界上第一只真正的“千”足虫。

虽然这一新物种的腿数前所未有，但它可能也不是极值。

弗吉尼亚理工学院和州立大学千足虫专家、研究负责人Paul Marek说，许多千足虫物种出生的时候只有8条腿，但当它们蜕皮，长出新的身体部位或身体节时，就可以继续长出更多的腿。

国家地理探险家Marek说：“因此，可能有一只千足虫多长了一节，长了更多的腿，这对我来说有点难以想象。”

深入挖掘

2020年，Marek的同事在澳大利亚麦格理大学的Bruno Buzatto的带领下，前往西澳大利亚州的金矿区寻找千足虫和其他地下生物。

这个地区以其丰富的黄金和镍矿而闻名，矿业公司通过钻孔来找金矿床和镍矿床。每个钻孔不到15厘米宽：刚好够放下一个陷阱，抓住那些生存于这些地方的小生物。

这些陷阱是一些PVC管子，里面装着覆盖着潮湿植被的尼龙绳——可以留在地下数月。在此期间，地下生物，如千足虫，被美味的腐烂植物所吸引，来觅食时就会被困在里面。

研究团队就是这样发现E. Persephone的。回到弗吉尼亚州的实验室，Marek揭开了标本的线圈，然后拍摄了这只千足虫的高分辨率显微图像。在这些图像上，他以10的增量数字进行了标记，确保他不会重复计算腿的数量。最后的统计显示，这只千足虫有1306条肢体。

那么为什么有这么多条腿？该小组设想，他们能让E. Persephone同时在8个平面上行走。

接受国家科学基金会资助的Marek说：“由于这是一个有岩石、鹅卵石和土壤的地下微生境，它们爬行时肯定绕过这些障碍。”

他说：“它们的身体可以颠倒。一部分可能朝下，另一部分可能是朝上。因为它们要绕过这种地下‘三维矩阵’。”

他补充说，千足虫的祖先可能曾经在地表或靠近地表处广泛存在，但日益干燥的气候迫使它们越来越往地底钻。

不受阳光照射，这些生物进化为无色，这是许多适应洞穴的物种的共同特征。千足虫似乎进化出了锥形的头部、巨大的触角和强大的蠕动能力，使它们能够爬过沉积物和其他狭窄的空间。

我们脚下的未知世界

佐治亚学院和州立大学的土壤生态学家Bruce Snyder说：“发现新物种总是令人兴奋的，不管你是不是发现的那个人。但在千足虫群落方面，我们一直在寻找新的物种。”

尽管如此，没有参与这项研究的Snyder说，E. Persephone的腿几乎是上一个发现的腿最多的千足虫的两倍，这一事实“令人震惊”。

Snyder说，与之前的记录保持者l. plenipes相比，新物种来自一个完全不同的分类群，从科学角度来说这可能更有趣。这表明，作为对地下生活的成功适应，“超级多腿生物”正在独立演变。

（译者：七〇）